환절기마다 콧물과 재채기가 2주 넘게 이어진다면 감기가 아니라 알레르기 비염일 가능성이 큽니다. 감기와 구분하는 법, 자가관리로 넘어갈 수 있는 단계인지 병원에 가야 하는 단계인지 판단하는 기준을 정리했습니다.
가을이 되면서 콧물, 재채기 때문에 고생하는 분들이 늘고 있습니다. 처음엔 그냥 감기려니 하고 넘기지만, 약을 먹어도 낫지 않고 2주 넘게 이어지면 슬슬 걱정이 되기 마련입니다. 감기인지 알레르기 비염인지부터 구분해야 하고, 비염이라면 집에서 관리해도 되는 수준인지 병원에 가야 하는 단계인지도 판단해야 합니다.
1. 가을 환절기에 유독 콧물이 심해지는 이유
알레르기 비염은 코 점막이 특정 물질(알레르겐)에 과민반응을 일으켜 염증이 생기는 질환입니다. 대표 증상은 재채기, 맑은 콧물, 코막힘이고 코·눈·귀의 가려움, 눈 충혈, 후각 감퇴, 두통이 함께 나타나기도 합니다. 서울아산병원 질환백과에 정리된 내용입니다.
원인 물질은 두 가지로 나뉩니다. 집먼지진드기, 반려동물 털·비듬, 바퀴벌레 분비물, 곰팡이처럼 연중 내내 문제가 되는 실내 알레르겐이 있고, 꽃가루처럼 계절에 따라 날리는 실외 알레르겐이 있습니다. 가을에는 쑥, 돼지풀 같은 잡초화분이 공기 중에 많이 떠다닙니다.
그런데 왜 하필 환절기에 증상이 심해질까요? 코점막은 혈관과 자율신경이 풍부해 온습도 변화에 민감한 부위입니다. 우리나라는 봄·가을 환절기에 기온이 가파르게 변하는 편이라 코점막이 받는 부담이 특히 큽니다. 강동경희대학교병원 김민희 교수는 파이낸셜뉴스 인터뷰에서 "기후 변화로 인한 자극을 완전히 차단한다는 것은 불가능하므로 내 몸의 면역력과 적응 능력을 키우는 것이 필요"하다고 조언했습니다.
2. 감기와 알레르기 비염 구분하는 법
증상이 비슷해서 헷갈리기 쉽지만 몇 가지 기준으로 구분할 수 있습니다. 하이닥이 정리한 기준입니다.
감기와 알레르기 비염 구분표
| 구분 | 알레르기 비염 | 감기(코감기) |
| 발열 | 대체로 없음 | 동반되는 경우 있음 |
| 콧물 색 | 투명하고 맑은 콧물이 계속 흐름 | 누렇고 진득한 콧물로 변함 |
| 지속기간 | 대체로 2주 이상 진행 | 보통 7~10일 후 호전 |
| 동반 증상 | 재채기, 코 가려움, 눈 가려움·충혈 | 두통, 근육통, 오한, 발열 |
지속기간 기준은 다른 곳에서도 확인됩니다. 환경보건포털은 "맑은 콧물, 재채기, 코 가려움, 코막힘 등의 증상이 2주 이상 지속된다면 알레르기 비염을 의심해 볼 수 있습니다"라고 안내합니다.
참고로 질병관리청 국가건강정보포털이 정의하는 "비염"은 코막힘·콧물·재채기·가려움증 중 하나 이상의 증상이 2일 이상, 하루 1시간 넘게 지속되는 경우를 뜻합니다. 이건 단순히 코를 한두 번 훌쩍이는 것과 비염 증상 자체를 구분하는 기준이고, 위에서 말한 "2주 이상"은 감기와 헷갈릴 때 병원 진단을 고려하는 기준입니다. 두 수치는 목적이 다르니 혼동하지 않는 게 좋습니다.
3. 자가관리로 될지, 병원에 가야 할지 판단하는 법
감기가 아니라 알레르기 비염으로 확인됐다면, 다음 순서는 증상이 얼마나 자주·심하게 나타나는지 살펴보는 것입니다. 국내외 진료지침은 증상을 지속기간과 심한 정도 두 축으로 나눠 분류합니다.
지속기간으로는 일주일에 4일 미만이거나 1년에 4주 미만으로 나타나면 간헐성, 일주일에 4일 이상이고 1년에 4주 이상 이어지면 지속성으로 구분합니다. 심한 정도는 수면장애, 일상생활(레저·운동 포함)의 불편함, 학교·직장생활의 불편함, 심하게 불편한 증상 중 하나라도 해당되면 중등도-중증, 전혀 해당되지 않으면 경증으로 나눕니다. 대한내과학회지에 실린 분류입니다.
이 분류가 왜 중요하냐면, 치료 방향이 갈리기 때문입니다. 대한천식알레르기학회 2023년 진료지침은 "경증 간헐성 알레르기비염 환자에서는 항히스타민제를 추천하고 있으며, 중증 혹은 지속성 알레르기비염 환자에서는 비강 내 코르티코스테로이드 투여를 우선적으로 권장하고 있다"고 명시합니다.
정리하면 이렇습니다. 증상이 1주일에 4일 미만·1년에 4주 미만으로 가끔 나타나고 일상생활에 지장이 없다면, 우선 자가관리와 일반의약품 항히스타민제로 관리해볼 수 있는 단계입니다.
반면 증상이 거의 매일·몇 주씩 이어지거나 잠을 설치고 집중이 안 될 정도라면 자가관리만으로는 부족하다는 신호이고, 처방 치료를 상담해야 하는 단계입니다. 구체적인 병원 방문 기준과 약물치료 종류는 2편에서 다룹니다.
4. 집에서 하는 자가관리법
자가관리로 관리해볼 수 있는 단계라면 아래 방법부터 시도해볼 만합니다.
가. 실내 환경 관리
수시로 환기해 실내 공기를 깨끗하게 유지합니다. 집먼지진드기 번식을 억제하려면 습도를 50% 이하로 낮추는 게 좋다고 서울아산병원은 안내합니다. 다만 코점막이 건조해지는 것을 막으려면 실내온도 20~22도, 습도 50~60%를 유지하는 게 낫다는 조언도 있어서(강동경희대학교병원 김민희 교수), 진드기 억제와 점막 보호 사이에서 적절히 절충하는 게 현실적입니다.
이불은 일주일에 한 번 60℃ 이상 뜨거운 물로 세탁하고, 집먼지진드기 비투과성 침대 커버를 쓰는 것도 도움이 됩니다. 분당서울대병원의 안내입니다. 청소는 헤파 필터 청소기나 물걸레질이 좋고, 카펫은 아예 치우는 편이 낫습니다.
나. 외출 시·외출 후 관리
꽃가루가 많이 날리는 환절기에는 외출할 때 마스크를 착용합니다. 보건복지부가 안내하는 내용입니다. 집에 돌아오면 손을 씻는 등 기본적인 생활 방역도 함께 챙깁니다.
다. 코 세척
보조적인 방법으로 생리식염수 비강 세척이 증상 완화에 도움이 될 수 있습니다. 많은 용량(200~400ml)을 써도 되고 스프레이 형태도 효과적이라고 합니다. 약학정보원 팜리뷰에 실린 내용입니다.
라. 전신 컨디션 관리
충분한 수분 섭취와 규칙적인 운동으로 기초 체력을 길러두면 코점막이 온습도 변화에 적응하는 데 도움이 됩니다. 충분한 휴식을 취하고 감기에 걸리지 않도록 신경 쓰는 것도 중요합니다.
여기까지가 집에서 스스로 해볼 수 있는 관리법입니다. 감기와 비염을 구분했고, 자가관리로 될 단계인지도 가늠해봤다면, 다음은 실제로 병원에 가야 하는 기준과 약물치료 종류를 알아볼 차례입니다. 2편에서 이어집니다.